Charles Spencer Chaplin el famoso masón que ascendio por pertenecer a la oscura organización al igual que John Wayne entre otros grandes del cine, era de los pocos en que descendia de la gente del teatro, sus padres eran unos pobres cantantes y
actores de variedades de origen judío. Especialmente la madre, Hannah Hili, hija de un
zapatero, era menuda, graciosa y con una agradable voz, lo que la dio reconocimiento. El nació a las
ocho de la tarde del 16 de abril de 1889 en la calle londinense de East
Lane, Walworth. El padre,
Charles, había abandonado el hogar en pos de su alcoholismo, y
Hannah se vio obligada a mantener por sí sola a sus hijos, Sydney y
Charles. Estaba en un momento alto en su carrera artística con el pseudónimo
de Lily Harvey, pero comenzaba a fallarle la voz. En 1894, durante una
función en Aldershot, su gorjeo se quebró en medio de una canción y el
empresario envió a escena al pequeño Charles, de cinco años, que imitó
la voz de Lily incluyendo el desfallecimiento final, para gran diversión
del público. Ése fue su debut artístico.
El fracaso y
la falta de dinero trastornaron la salud mental de Hanna. Ella y los niños pasaron a vivir en
el asilo de la calle Lambeth. Sydney y Charlie asistieron un tiempo a la
escuela para niños pobres de Hanwell, sufriendo su severa disciplina y
las burlas de los niños más afortunados. En 1896 el estado de Hannah
obligó a recluirla en un sanatorio frenopático. Al año siguiente,
Charlie se unió a los Eight Lancashire Lads (Los ocho muchachos
de Lancashire), un grupo de actores juveniles aficionados que hacían
giras por los pueblos. Más tarde formó parte de otras compañías
ambulantes, muy modestas. En 1898 murió el
padre, mientras Charlie Chaplin era ya un actor infantil. En
1901, con doce años, representó el rol de protagonista en Jim, the Romance of a Cockney, y cuatro años más tarde realizó una gira con The Painful Predicament of Sherlock Holmes.
El año 1906 se inició con un
contrato en el Casey Court Circus como una de las primeras atracciones, y
finalizó con otro contrato para la célebre compañía de pantomimas de
Fred Karno, en la que también actuaba Stan Laurel.
A
los diecinueve años Charlie vivió el primero de sus numerosos e
intensos romances, al enamorarse perdidamente de la joven actriz Hetty
Kelly. Con Fred Karno el futuro Charlot había perfeccionado y
diversificado sus notables recursos mímicos, y el director lo incluyó en
la troupe que realizaba una gira a París en 1909 y al año
siguiente otra de seis meses por Estados Unidos. Mark Sennett adivinaba las posibilidades
cinematográficas de la mímica más refinada y compleja de Chaplin, y
cuando éste realizaba su segunda gira en 1912 lo convenció para que se
incorporase a su productora, la Keystone.
Charlie
Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913, y comenzó a trabajar
en noviembre. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera película,
Making a Living (Ganándose la vida,conocida como Charlot periodista).
En ese mismo año rodó 35 films de un rollo (cortos de entre doce y
dieciséis minutos de duración), escritos y dirigidos por Sennett, el
propio Charles y otros directores. El genero Charlotada ya estaba en ciernes de lo que iba a ser en el futuro, toda profesión le valía para ir ganándose al publico situación tras situación frente a la desconocida pantalla del cine mudo ayudado por los pianos en las salas como ayuda musical, así llegó como bailarín, camarero, Charlot de conquista, ladrón elegante, etc. El
éxito fue arrollador, y en 1915 la productora Essanay le robó a Sennett
su estrella por un contrato de 1.500 dólares a la semana. Cifra
fabulosa para un cómico de cine mudo, que en Keystone venía cobrando
diez veces menos.
Con la Essanay, Chaplin pasó a
escribir y dirigir los catorce films que rodó ese año. Tenían ya una
duración de dos rollos, una trama más complicada que introducía toques
románticos y melancólicos en la receta humorística, y un guión
meticulosamente estructurado y ensayado. Chaplin se hizo allí el protagonista
absoluto, y en la mayoría de ellos su
partenaire era Edna Purviance. A recordar A Night in the Show, The Champion, The Night Out y sobre todo The Tramp
(El vagabundo), en la que redondeaba el personaje que luego se
conocería como Charlot. Él mismo contaría después que fue escogiendo
casi al azar -como lo haría un vagabundo real- el sombrero, el bastón,
los anchos pantalones, la chaqueta estrecha y los zapatones. El
resultado fue el atuendo más famoso y perdurable en la historia del
cine mudo.
La celebridad de Chaplin y su personaje era ya
universal (el nombre de Charlot se lo daría en 1915 el distribuidor de
sus filmes en Francia), y el exitoso mimo cambió nuevamente de
productora en 1916. Con la Mutual realizaría doce películas en dos años,
entre ellas The Pawnshop (El prestamista), Easy Street (La calle de la paz) y especialmente The Immigrant
(El inmigrante), las tres con Edna Purviance. A principios de 1918 la
First National contrató a Charlie Chaplin por la cifra récord de un
millón de dólares anuales. Fue también el año de la primera de sus bodas
con jovencitas casi adolescentes. Su matrimonio con la actriz
secundaria de diecinueve años Mildred Harris, celebrado el 23 de
octubre, duraría hasta 1920 y el divorcio le costó a Charles 200.000 de
sus costosos dólares.
También en 1918 como masón se involucro en apoyar la entrada de su país adoptivo en la guerra,realizó una
gira para vender bonos de guerra junto a otras dos superestrellas de la
época: Mary Pickford (llamada «La novia de América») y el galán
acrobático Douglas Fairbanks. Con la First National filmó doce películas
entre ese año y 1922, A Dog Life (Vida de perro) y Shoulder Arms
(Armas al hombro). Y también la que se considera su primera obra
maestra, en la que cinceló su estilo tragicómico, crítico y sutilmente
conmovedor: The Kid (El chico), con Jackie Coogan, la infaltable
Purviance y seis rollos de duración. En 1921 regresó por primera vez a
Europa para el estreno de esa película y recibió una recepción
multitudinaria.
Chaplin en El circo (1927)
En 1919 Chaplin, Pickford y Fairbanks, junto al director David W.
Griffith habían constituido la productora
independiente United Artists, pero Chaplin no trabajó para ésta hasta
no acabar su contrato con la First National. En 1923, con productora
propia, sólida fortuna personal y una suntuosa mansión en Beverly Hills,
se sintió al fin con las manos libres para desarrollar sin ataduras su
creatividad. Ese año dirigió, sin actuar, la excelente A Woman of Paris,
con su admirada Edna y Adolphe Menjou. El multifacético creador tenía
ya treinta y cinco años, y el 24 de noviembre de 1924 contrajo
matrimonio en México con la jovencísima actriz Lolita McMurray (o Lita
Grey), de sólo dieciséis años. La unión duró hasta 1927 y Chaplin obtuvo
de ella sus dos primeros hijos (Charles Spencer y Sydney Earle) y pagó
un millón de dólares al divorciarse.
En esa época inició la gran trilogía final del personaje de Charlot, rodando en 1925 The Gold Rush
(La quimera del oro), de la que en 1942 realizó una versión sonora
narrada por su voz y con música propia. Durante 1927 se estrenó la primera
película sonora, El cantor de jazz, con Al Jolson, pero Chaplin seguía fiel al cine mudo por obvias razones, su voz no era muy deseada por el público como vio truncarse en el futuro su carrera pero en 1928 realizó The circus
(El circo), película que él mismo consideraba menos lograda que las que
integraban la trilogía. Esta
película recibió su primer Oscar de la Academia en 1929. Dos años más
tarde estrenó City Lights (Luces de la ciudad), paradigma de la
ternura y la desolación, con inclusión
de escenas sonoras y música de Chaplin.
En 1932
realizó un nuevo y extenso viaje a Europa, donde en una recepción
conoció a la actriz francesa Paulette Goddard. Ambos prosiguieron juntos
el itinerario de lo que llegó a ser una gira mundial, y al año
siguiente Paulette sería su pareja en el último film de la trilogía: Modern Times (Tiempos modernos),un clásico del cine y una ácida parábola sobre el maquinismo industrial y las miserias del capitalismo.
Al desatarse la guerra y la invasión alemana sobre Europa, Chaplin filmó, en 1940, The Great Dictator
(El gran dictador), una divertida y feroz parodia del nazi-fascismo, en
la que el actor se desdoblaba en un Charlot transformado en peluquero
judío y un Hitler mitómano y paranoico, sin bombín ni zapatones. Lo acompañaba
la Goddard,
(Hannah),por su madre fallecida en 1928. Chaplin y Paulette se distanciaron en 1941 y
poco después el cineasta se vio envuelto en un proceso por la
paternidad de la hija de la actriz Joan Barry, llamada Carol Ann.
Condenado en abril de 1942 por violación de la Ley Mann, debió hacerse
cargo de la manutención de la niña. El escándalo no le impidió casarse a
sus cincuenta y cuatro años, con la hija del insigne dramaturgo Eugene
O'Neill, una hermosa joven de dieciocho años llamada Oona, que
permanecería por fin a su lado el resto de su vida.
Tras rodar Monsieur Verdoux
en 1947, Charles Chaplin cayó bajo la ola de persecución de los rojos por el maccarthismo que tenía
como blanco a intelectuales y artistas de Hollywood. La crítica social
que rezumaba su obra, sumada probablemente a su origen judío y al hecho
de ser extranjero (nunca se nacionalizó), lo llevaron a comparecer en
1949 ante el inquisicional Comité de Actividades Anti-norteamericanas. En 1950, mientras él y su familia viajaban por Europa, se ordenó a
las autoridades de inmigración que lo retuvieran a su regreso. Chaplin
decidió no volver jamás y se instaló en una lujosa residencia en
Corsier-sur-Vevey, en la plácida ribera del lago suizo de Léman, frente a
Ginebra. Oona se encargó de liquidar sus asuntos económicos y
profesionales en Estados Unidos.
Inglaterra ofreció a su hijo pródigo un sitio para continuar su trabajo. En 1952 rodó en Londres Limelight
(Candilejas), magnífica y sentimental rememoración de sus días de
cómico ambulante, y dos años más tarde recibió el Premio Internacional
de la Paz. Su resentimiento contra Estados Unidos se reflejó en A King in New York
(Un rey en Nueva York), filme de 1957 cuyos altibajos no ocultan el
corrosivo humor chapliniano. El gran cineasta era ya un anciano
patriarcal y vitalista que comenzaba a escribir sus memorias en 1959. A
los setenta y ocho años fue padre de su octavo hijo con Oona,
Christopher, nacido en 1962, y en 1964 se publicó en Londres su
autobiografía, Historia de mi vida.
Chaplin con su última esposa, Oona O'Neill
Ya octogenario, Chaplin tenía todavía ánimo y energías para escribir y rodar una última película, A Countess from Hong Kong
(La condesa de Hong Kong, 1966) con Marlon Brando, Sofía Loren y el mismo que fue un rotundo fracaso por lo que decidió retirarse tanto como director como actor.
Charles
Chaplin vivió todavía una década en su refugio de Vevey, rodeado de sus
hijos y acompañado por la leal Oona. En 1972 aceptó un breve retorno
triunfal a Hollywood, para recibir su único Oscar honorifico, por la totalidad de su obra.
En 1976 Richard Patterson rodó The Gentleman Tramp (El vagabundo
caballero), inspirada en su autobiografía, que incluía escenas
familiares en Vevey filmadas por el director de la fotografía, el
español Néstor Almendros. Otro español, el cineasta Carlos Saura, se
casó con Geraldine, la hija de Oona más consecuente con el oficio de su
padre. Éste murió a los ochenta y ocho años, el día de Navidad de 1977, la tragicomedia hasta el final.
Dejaba un total de 79 películas filmadas en más de cincuenta años de
actividad como actor y director. En la casi totalidad de ellas fue
también autor del guión, y del diálogo y la música en las sonoras.
Además de las ya mencionadas, cabe agregar Carmen (1916), según la novela de Merimée; The Vagabond (El vagabundo), 1916; A Day's Pleasure (Un día de juerga), 1919; Pay Day (Día de paga), 1922, y The Pilgrim (El peregrino), 1923, entre las más apreciadas por la crítica y celebradas por el público. También cabe recordar su formula de congraciarse las simpatías con sus compañeros de profesión al repartir dividendos de sus películas con todos sus equipos artísticos durante toda su vida.
