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Vida personal:
Es la hija primogénita de padres británicos, Walter de Havilland, abogado que ejercía en Japón, y Lillian Fontaine, actriz. A causa de una salud debilitada, y tras la separación de sus padres, se traslada con su madre y su hermana a los Estados Unidos, a California, donde cursa sus estudios.
En el año 1946 se casó en primeras nupcias con el novelista Marcus Goodrich, del que se divorciaría en 1953 y con el que tuvo un hijo, Benjamín, que moriría en el año 1991. En 1955 se casó por segunda vez con Pierre Galante, con quien tuvo una hija, y del que se divorciaría en 1979, manteniendo una buena amistad hasta el punto de cuidarle hasta su muerte en París, en el año 1998. Desde los años 1950 reside en París aunque es poco conocido.
Sus comienzos en la escena
Max Reinhardt se fijó en ella en una representación teatral universitaria, en El sueño de una noche de verano, y que la representaría en el Hollywood Bowl. Reindhardt decidió llevarla al cine, y la dirigirá en la película homónima, para la Warner Brothers, en el año 1935. A partir de este momento, formó parte de un equipo consolidado en la Warner, con el singular Errol Flynn como pareja y Michael Curtiz como director. Junto con Errol Flynn
protagonizó 7 películas taquilleras que la consolidan como estrella, aunque siendo de temática muy
distinta, ella siempre representaba el mismo personaje, de amada del
aventurero, fiel seguidora del héroe. Algunas de estas películas fueron El capitán Blood (1935), La carga de la brigada ligera (1936), Robin de los bosques (1938) o Dodge, ciudad sin ley (1939).
Se convierte en estrella
Los años 1940 fueron los más importantes de su carrera, ya que protagonizó grandes películas Vida íntima de Julia Norris, de Mitchell Leisen, en 1947 y La heredera, de William Wyler, en 1949, junto a Montgomery Clift, que le supondrían los dos Óscar de su carrera. Sin embargo, en el año 1939 ya había interpretado uno de los papeles que más importancia y reconocimiento le depararía a nivel mundial, el de Melanie Hamilton en Lo que el viento se llevó (1939), por el que consiguió una nominación a los Óscar como mejor actriz secundaria ese mismo año, aunque el premio se lo llevó su compañera de reparto, Hattie McDaniel, que interpretaba el papel de Mami y fue la primera actriz afroamericana en conseguirlo. En el año 1941 fue de nuevo nominada al Óscar a la mejor actriz principal por su papel en Si no amaneciera, pero esta vez fue su hermana, Joan Fontaine, nominada por Sospecha, de Alfred Hitchcock la que se lo llevó. La mala relación que mantenían las hermanas pudo apreciarse en la entrega de los Óscar, cuando Joan rechazó las felicitaciones de Olivia al subir a recoger su galardón. A pesar de que los años 1940
fueron los mejores de su carrera, en esta época tuvo un
problema judicial con la Warner, ya que ella se quejaba de que los
papeles que le proporcionaban no tenían ningún valor artístico, y
pensaba que los mejores papeles se los cedían siempre a Bette Davis,
y entonces el estudio, en represalia, no le concedió ningún papel durante 6 meses. Olivia los demandó cuando intentaron prorrogar su
contrato de siete años alegando que les debía esos 6 meses como castigo.
Ella ganó la demanda, pero estuvo casi 3 años sin trabajar.
La década de los 50
A partir de los años 1950, sus papeles se van distanciando cada vez más. De esta última etapa de su carrera, sus papeles más importantes fueron No serás un extraño (1955), de Stanley Kramer, La noche es mi enemiga (1959), de Anthony Asquit, y Canción de cuna para un cadáver (1964), de Robert Aldrich. En 1955 encarnó a una noble española, la polémica Princesa de Éboli, en una película dirigida por Terence Young.
Últimos trabajos y su declive.
Dejó de lado el cine a partir de los años 1960, y se dedicó al teatro y la televisión,
que emergía en aquellos tiempos, trabajando a lo largo de esta década
en varias series para este medio. Desde los años setenta, ha vivido
prácticamente recluida, y una de sus últimas apariciones fue como
presentadora de uno de los premios de la 75 edición de los Óscar, en el año 2003.
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