De triste infancia,sus padres Mildred Winslow y Winton Dean hicieron lo que pudieron con el chico, solo seis años después de que su padre hubiese dejado de ser agricultor para ser técnico dental, James y su familia se mudaron a Santa Mónica, California. La familia permaneció algunos años allí, James fue un hijo muy apegado a su madre porque ella fue "la única persona capaz de comprenderle". Se matriculó en la escuela pública de primaria Brentwood, en Los Ángeles, hasta que su madre murió de cáncer cuando James tenía solo nueve años.
Winton Dean mandó a James con su hermana, Ortense, y su marido, Marcus Winslow a una granja en Fairmount, Indiana, donde fue educado en un entorno de influencia Cuáquera. Dean se guiará por los consejos y la amistad del pastor metodista Reverendo James DeWeerd. A DeWeerd se le supone haber sido quien influellese sobre Dean, en un interés en los toros, las carreras de coches y el teatro. Dean mantuvo una relación muy cercana con su pastor... más de lo que hubiese deseado, la cual comenzó en su último año de escuela secundaria y duró muchos años. Durante los años en la escuela secundaria, las representaciones teatrales hechas por Dean pueden considerarse como de mediocres. Sin embargo, llegó a ser un atleta popular, ya que jugó en los equipos de baloncesto y de baseball, lo que le sirvió para estudiar dramatización.
Años después se supo que Dean se llevó un secreto a la tumba sobre aquellos años y que solo conocían pocas personas y que fue develado gracias a Elizabeth Taylor. La actriz se lo contó a un periodista y le pidió que no lo sacara a la luz hasta que ella hubiese muerto. En 1997, Taylor fue entrevistada por Kevin Sessums para la revista ‘'POZ'’ de activismo contra el SIDA. En aquella entrevista, la actriz reveló un dato no conocido sobre Dean:
«Amaba a Jimmy (James Dean). Te voy a decir una cosa, pero es ‘off the record’ hasta que muera, ¿de acuerdo? Cuando Jimmy tenía 11 años y su madre murió, empezó a sufrir abusos sexuales por parte del pastor de su iglesia», develó la actriz, según recoge The Daily Beast. «Creo que aquello le atormentó por el resto de su vida. Hablábamos mucho sobre ello durante el rodaje de ‘Gigante’ pasábamos noches en vela hablando y hablando, y esa fue una de las cosas que me confesó», afirmó Taylor.Antes de salir de su pueblo ya había representado varias obras. A los 18 años viajó a Los Ángeles donde cursó sus estudios en la Universidad de California, (UCLA). En diciembre de 1947 empezó a conseguir pequeños papeles en cine y televisión, también hizo un famoso anuncio de Pepsi (ese día conoció a su representante Isabelle Dreasemer). Pronto se trasladaba a Nueva York para estudiar interpretación en el famoso Actor's Studio.
Antes de viajar a Nueva York consiguió en 1951 un papel en la película Fixed Bayonets, y también hizo otros dos pequeños papeles en las películas Sailor Beware y Has Anybody Seen My Gal?, ambas en 1952. Después de pedir a numerosas agencias de actores trabajó en una obra de teatro, le ofrecieron en 1952 intervenir en See the Jaguar, en la que interpretó a un adolescente que había estado encerrado en una jaula. También hizo varias apariciones en televisión, que sin embargo no trascendieron entonces. En 1953 le dieron otro papel en Broadway, The Immoralist, que tuvo una acogida muy positiva por la crítica, de ese año también otro pequeño papel en la película Trouble Along the Way.
Al este del Edén y sus otras dos películas.
Finalmente, Jimmy, como se le conocería, consiguió convertirse en actor de cine, cuando en 1954 el director Elia Kazan, descubridor de bellezas masculinas y que había rodado Un tranvía llamado deseo con Marlon Brando, le ofreció el papel principal de Cal Trask en Al este del Edén. Será curiosamente el actor más famoso de la historia con una cantidad ridícula de solo 3 películas, convirtiéndose en icono para generaciones enteras. El director eligió a Dean por su similitud con el personaje, introvertido, tosco, melancólico y apasionado.Dean y Kazan volaron juntos hablando del proyecto desde Nueva York a Los Ángeles el 8 de marzo. Dean se mudó a un piso del plató de la Warner con Richard Davalos (que haría de Aaron, hermano de Cal). El rodaje empezó el 27 de mayo. Durante su estancia en Hollywood, Dean salía con muchas mujeres, pero el amor de su vida fue la actriz Pier Angeli, a quien conoció durante el rodaje de Al este del Edén. A pesar de que la madre de Angeli se opuso a ese romance, estuvieron juntos un tiempo hasta que Angeli le comunicó de sopetón que iba a casarse con el cantante Vic Damone. Dean no comprendió esa decisión y según algunos biógrafos, la golpeó. Durante la ceremonia de la boda de Angeli, se situó con su moto delante de la puerta de la iglesia y mantuvo acelerado el motor para hacer ruido. El matrimonio de Angeli durará poco tiempo. Ella fallece pocos años después en 1971. El rodaje de la película acabó el 9 de agosto de aquel año.
Como Dean no acudió al estreno de Al este del Edén el 9 de marzo de 1955 el estudio tomaron a nada menos que Marilyn Monroe y Marlene Dietrich que trabajaron en esa ocasión como acomodadoras para la promo. Días después Dean de incognito y rebelde vio su película pasando desapercibido en las filas del cine, como un espectador más. Curiosamente por su actuación en dicha película tuvo su primera nominación al Oscar.
Al poco tiempo, Nicholas Ray le contrató para el papel que merecía de Jim Stark en Rebelde sin causa, coprotagonizada por Natalie Wood. Cuando llegó a Hollywood para trabajar en la película se compró su primer Porsche un Speedster 356 descapotable blanco, la velocidad le traía por la calle de la amargura. El 26 de marzo corrió su primera y segunda carrera donde fue el primero en una y el segundo en otra. La película empezó a rodarse el 28 de marzo de 1955 en blanco y negro, pero al ver el éxito de Al este del Edén volvieron a empezar en color, se terminó a los dos meses y la post-producción unos meses más tarde. El 1 de mayo corrió en su tercera carrera donde quedó tercero. Durante este tiempo Dean rodó también Gigante (Dean se unió al rodaje más tarde ya que estaba terminando Rebelde sin causa por los motivos del color), de George Stevens, junto a Rock Hudson y a Elizabeth Taylor. Su personaje, Jett Rink, tenía también rasgos de Dean, ya que ambos eran personas solitarias y egocéntricas. En su cuarta y última carrera, mientras iba cuarto, un pistón del Speedster estalló y se tuvo que retirar. También por motivos de producción en esta película se le prohibió participar en carreras de coches durante la filmación. La película se rodaba cerca de la frontera con México. Durante los descansos del rodaje Dean aprovechaba y grababa la película entre bastidores con su Bolex de 16 mm. Por esta película obtuvo su segunda nominación al Oscar (en esta ocasión póstuma) y también su compañero de reparto Rock Hudson obtuvo otra nominación en la misma categoría. Ambos fueron vencidos por la gran actuación de Yul Brynner por "El rey y yo".
Accidente fatal y final de una corta vida y carrera.
El 30 de septiembre de 1955 cogió el Porsche en su ranchera para llevarlo a la Competition Motors para una puesta a punto. Allí se reunió con el fotógrafo Sanford Roth y su amigo el actor Bill Hickman. Su mecánico Rolf Wütherich pasó tres horas poniendo a punto el motor de alto rendimiento y un cinturón de seguridad en el asiento del conductor. Poco antes de ir a Salinas, Dean paró en una gasolinera a seis manzanas de su casa para repostar. Entonces decidió conducir el Porsche a lo largo de la costa para hacerle unos kilómetros (cuando en principio iba a llevar el Porsche en el remolque de su ranchera). Mientras Dean rodaba por carretera, acompañado por su mecánico, se les acercó en el cruce 41-46, en la localidad de Cholame, California, un Ford a gran velocidad, conducido por un loco estudiante. Dean trató de esquivarlo, pero no pudo. Se incrustó contra el Ford frontal-lateralmente por la izquierda y se rompió el cuello en el choque, perdiendo la vida instantáneamente el 30 de septiembre de 1955, a la edad de 24 años. El conductor del Ford, que solamente se rompió la nariz y se lastimó un hombro, murió mayor de cáncer el año 1995, mientras que el mecánico de Dean salió despedido del coche, se destrozó una pierna y se rompió la mandíbula, pero murió años después en un accidente de coche en Alemania (1981).
James fue enterrado en el Park Cemetery de Fairmount (Indiana). En 1977 se inauguró un memorial en su honor cerca del lugar del accidente, en Cholame.
En 2005, Channel 5 emitió un documental en el que se desvelaban nuevos datos sobre el accidente de Dean. Todo habían sido mentiras de maquillar la realidad, para empezar, Dean no intentó esquivar el Ford; sino que frenó a fondo su 550 Spyder. James Dean no murió en el acto, sino que salió despedido contra el parabrisas del Ford puede verse el impacto del cristal en las fotografías del accidente. Tras ese impacto, su cuerpo reboto al interior del Porsche, cayéndo en el asiento del copiloto. Según Hickman, cuando llegaron (a los tres minutos), él mismo sacó a James del coche y murió en sus brazos. El conductor del Ford aseguró que "no vio el coche" de Dean, y afirmó ver como dos cuerpos salían volando del coche: uno cayó en la cuneta (el del mecánico de Dean) y otro "cayó sobre mi coche y rebotó".
Algunos investigadores, periodistas y biógrafos hablan de un suicidio planeado, planificado por el propio James Dean. La primera hipótesis abre un interrogante sobre porqué Dean no esquivó al vehículo con el que iba a colisionar y que por la declaración del mecánico Weutherich no se explica. En segundo lugar, otro dato esgrimido que lleva a pensar en que Dean buscaba de alguna manera la fatalidad fueron las distintas visitas que realizó a sus mejores amigos y a sus compañeros de reparto de sus películas en días anteriores. Se dice que tras el accidente todos convinieron en lo extraño del caso, pues se presentó ante todos vestido con un traje oscuro, nada habitual a su vestimenta.
Filmografía completa.
| Año | Película | Papel | Notas |
|---|---|---|---|
| 1951 | Fixed Bayonets! | Doggie | |
| 1952 | Sailor Beware | Boxeador | |
| Has Anybody Seen My Gal? | Extra | ||
| 1953 | Trouble Along the Way | Extra | |
| 1955 | Al Este del Edén | Cal Trask | Nominado al Óscar al mejor actor Nominado al BAFTA al mejor actor |
| Rebelde sin causa | Jim Stark | Nominado al BAFTA al mejor actor | |
| 1956 | Gigante | Jett Rink | Recibió un Globo de Oro especial por su interpretación Nominado al Óscar a mejor actor |
Teatro en Broadway
- See the Jaguar (1953)
- The Immoralist (1954) — basado en la novela de André Gide.
Teatro Off-Broadway
- The Metamorphosis (1952) — basado en la novela de Franz Kafka.
- The Scarecrow (1954).
- Women of Trachis (1954) — traducido por Ezra Pound.
Trabajos y apariciones en televisión.
- Father Peyton's Family Theatre, "Hill Number One" (1 de abril; domingo de Pascua, 1951).
- The Web, "Sleeping Dogs" (20 de febrero de 1952).
- Studio One, "Ten Thousand Horses Singing" (3 de marzo de 1952).
- Lux Video Theater, "The Foggy, Foggy Dew" (17 de marzo de 1952).
- Kraft Television Theater, "Prologue to Glory" (21 de mayo de 1952).
- Studio One, "Abraham Lincoln" (26 de mayo de 1952).
- Hallmark Hall of Fame, "Forgotten Children" (2 de junio de 1952).
- The Kate Smith Show, "Hounds of Heaven" (15 de enero de 1953).
- Treasury Men In Action, "The Case of the Watchful Dog" (29 de enero de 1953).
- You Are There, "aliens" (8 de febrero de 1953).
- Danger, "No Room" (14 de abril de 1953).
- Treasury Men In Action, "The Case of the Sawed-Off Shotgun" (16 de abril de 1953).
- Tales of Tomorrow, "The Evil Within" (1 de mayo de 1953).
- Campbell Soundstage, "Something For An Empty Briefcase" (17 de julio de 1953).
- Studio One Summer Theater, "Sentence of Death" (17 de agosto de 1953).
- Danger, "Death Is My Neighbor" (25 de agosto de 1953).
- The Big Story, "Rex Newman, Reporter for the Globe and News" (11 de septiembre de 1953).
- Omnibus, "Glory In Flower" (4 de octubre de 1953).
- Kraft Television Theater, "Keep Our Honor Bright" (14 de octubre de 1953).
- Campbell Soundstage, "Life Sentence" (16 de octubre de 1953).
- Kraft Television Theater, "A Long Time Till Dawn" (11 de noviembre de 1953).
- Armstrong Circle Theater, "The Bells of Cockaigne" (17 de noviembre de 1953).
- Robert Montgomery Presents the Johnson's Wax Program, Harvest (23 de noviembre de 1953).
- Danger, "The Little Women" (30 de marzo de 1954).
- Philco TV Playhouse, "Run Like A Thief" (5 de septiembre de 1954).
- Danger, "Padlocks" (9 de noviembre de 1954).
- General Electric Theater, "I'm a Fool" (14 de noviembre de 1954).
- General Electric Theater, "The Dark, Dark Hour" (12 de diciembre de 1954).
- U.S. Steel Hour, "The Thief" (4 de enero de 1955).
- Lux Video Theatre, "The Life of Emile Zola" (10 de marzo de 1955) — aparecido en una entrevista promocional para Al este del Edén emitida después del programa.
- Schlitz Playhouse of Stars, "The Unlighted Road" (6 de mayo de 1955).
Consiguió dos nominaciones a los Premios Oscar.
| Año | Categoría | Película | Resultado |
|---|---|---|---|
| 1956 | Mejor Actor | Gigante | Candidato |
| 1955 | Mejor Actor | East of Eden | Candidato |
Reportajes sobre el:
- Jump up ↑ Sessums, Kevin (23 de marzo de 2011). «Elizabeth Taylor Interview About Her AIDS Advocacy». Consultado el 24 de marzo de 2011.
- Jump up ↑ Anuncio James Dean 1955
Entro en la lista de Ganadores del premio Globo de Oro por su papel deleznable de texano en Gigante y años después consiguió por su aureola de fama post-carrera su placa en el Paseo de la Fama de Hollywood.
